Xuyên thành tội phụ bị lưu đày, ta ép điên một thế hệ đế hậu. - Chương 544: Nam hạ, Nam hạ (4)

Hai chiếc thuyền băng qua màn sương mù, ngày đêm hối hả tiến về phía . Khi ngang qua Từ Châu, khí bắt đầu trở nên oi ức, nhầy nhụa, đến cả cơn gió thổi qua cũng mang theo chút ẩm nhớp nháp.

Đám phu chèo rủ sang lớp áo kép mỏng tang, nhưng khi màn đêm buông xuống boong thuyền, cái lạnh buốt xương vẫn còn lẩn khuất, chực chờ xuyên thấu da thịt.

Vài ngày , bóng dáng tòa Giang Thành trù phú lấp ló phía xa xa.

Khu vực bến tàu Giang Thần Miếu đồ sộ hơn bến tàu Thanh Châu gấp nhiều .

Tiếng hò dô , tiếng còi hiệu, tiếng la mắng c.h.ử.i thề, và cả những tiếng rao hàng mời gọi khách lữ hành huyên náo đan xen, hòa lẫn tiếng sóng đục ngầu cuộn trào.

Mùi dầu trẩu khen khét, mùi cá tanh nồng, mùi mồ hôi chua loét, cùng thứ mùi son phấn rẻ tiền chẳng từ phương nào thoang thoảng bay tới, tất thảy hòa quyện, xáo trộn dứt trong khí.

Tàu thuyền ken đặc như nêm cối, những cuộc cãi vã, ẩu đả tranh giành chỗ neo đậu nổ liên miên ngừng nghỉ.

Đám binh lính thủy sư mặc quân phục và bọn nha thu thuế mặt mày cau , chen lấn vội vã qua những khe hở giữa các con thuyền, miệng la hét quát tháo ỏm tỏi, trong khi đôi bàn tay thoăn thoắt, chút kiêng dè thò nhận hối lộ từ những gã chủ thuyền đang tươi lấy lòng.

Cố Trường Canh vững vàng nơi mũi thuyền, ánh mắt trầm mặc quét một vòng quanh mặt sông.

Đủ loại tàu thuyền lớn nhỏ nhồi nhét chật cứng luồng lạch. Có mấy chiếc thuyền nhẹ với kiểu dáng kỳ dị đang xấc xược chen lấn, xô đẩy những con tàu chở hàng to xác đang cản đường.

Thân những con thuyền đó thon dài, dọc hai bên mạn thuyền để lộ một hàng lỗ chèo lớn.

"Đó là những chiếc thuyền tuần tra cảnh giới của lính canh." Chu Thiệu Tổ kề bên , hạ thấp giọng thì thầm: "Hình dáng mô phỏng theo thuyền của vùng Quảng Đông, nhưng chất liệu gỗ và kỹ thuật đóng thuyền thì kém xa. Bọn chúng xuất hiện ở Giang Thành lúc , chứng tỏ mệnh lệnh 'chỉnh đốn' từ cấp lan truyền xuống đến tận nơi đây ."

Cố Trường Canh đáp lời, chỉ lặng lẽ ghi tạc tâm trí những chi tiết về đường mớn nước nông sâu thất thường và những thao tác chèo lái lóng ngóng, gượng gạo của bọn chúng.

Thuyền thả neo bao lâu, một con bồ câu đưa thư lông xám vỗ cánh phành phạch đậu xuống đỉnh cột buồm. Chu Thiệu Tổ nhanh tay gỡ chiếc ống trúc nhỏ xíu đeo chân nó.

Tóc mây buông xoã mắt hồ thu
Nghiêng nước nghiêng thành dáng liễu nhu.
Tài hoa trác tuyệt lòng son sắt
Giai nhân tuyệt sắc khó ai bì.
Đối đầu với Liễu Như Yên qua vô số vũ trụ. ___ Trăm năm khó gặp Thẩm Ấu Sơ ♥️♥️.
Nghe truyện ở youtube Thẩm Ấu Sơ

Cánh cửa khoang thuyền đóng c.h.ặ.t. Cố Trường Canh dùng lưỡi d.a.o găm nhỏ nhẹ nhàng cạy lớp sáp phong ấn, rút một cuộn giấy mỏng manh.

Lục Bạch Du nương theo ánh sáng mặt trời le lói lọt qua khe cửa sổ, đưa mắt . Trên giấy, nét chữ vội vã, cứng cỏi:

"Một, việc thiết lập 'Xương Hợp Ký' tất thỏa. Chưởng quỹ (Thẩm Cửu) lên nắm quyền điều hành. Hiện tại đang tìm kiếm một mặt bằng cửa hiệu thích hợp, nhưng cần đút lót, lo lót nhiều cửa ải.

Hai, từ cái c.h.ế.t của Trình Mẫn Chi, Ngũ hoàng t.ử đóng cửa tạ khách suốt bảy ngày liền. Gần đây mới bắt đầu tiếp đón khách khứa trở , đối tượng chủ yếu là các thương nhân biển ở Lĩnh Nam, đặc biệt chú trọng đến những kẻ đường dây ăn ở Xiêm La và Lữ Tống.

Ba, hành tung của bọn hải tặc vô cùng xảo quyệt, thoắt ẩn thoắt hiện. Bọn chúng cướp ba con thuyền, nhưng chỉ tịch thu hàng hóa và thả . Dường như nội gián tuồn thông tin ngoài.

Ngoài , đội ngũ Khâm sai đại thần khởi hành rời khỏi kinh đô, dự kiến sẽ đến nơi giữa tháng Ba."

"Tịch thu hàng, thả ..." Đầu ngón tay Lục Bạch Du gõ nhẹ lên bốn chữ cuối cùng, "Thủ đoạn giống như chỉ vì mưu cầu tài lộc, mà giống như đang bóp chẹt yết hầu của kẻ khác. Bọn chúng dường như chỉ nhắm những con thuyền chở một loại hàng hóa đặc biệt nào đó để cướp bóc?"

"Chúng vẫn đang tiếp tục điều tra." Cố Trường Canh đưa mẩu giấy đến gần ngọn lửa đèn cồn, nó cong queo, cháy đen và hóa thành tro tàn, "Thế nhưng những động thái của Ngũ hoàng t.ử... tĩnh lặng đến mức kỳ lạ."

Hắn thổi phù một cái, thổi bay nhúm tàn tro đang vương đầu ngón tay, ánh mắt trở nên sâu thẳm: "Cứ như thể đang chờ đợi một điều gì đó, hoặc là đang dẫn dụ một thế lực nào đó xuất đầu lộ diện."

Phía bên ngoài cửa khoang, bến tàu ồn ào náo nhiệt, chợt văng vẳng những tiếng la ó thô lỗ xen lẫn tiếng gào đau đớn thoáng qua.

Triệu Viễn hé mắt qua khe cửa sổ, lầm bầm: "Lại là đám lưu manh tranh giành lãnh địa dỡ hàng, đổ m.á.u . Bến tàu vẻ hỗn loạn và điên rồ hơn hẳn năm ngoái."

Trong lúc bổ sung thêm nước ngọt và thực phẩm dự trữ, họ vô tình tiếng gã tiểu nhị của cửa hàng lương thực đang oán thán với một khác: "... Đường thủy vận chuyển lương thực tắc nghẽn thể lưu thông, giá gạo nhảy vọt gấp ba chỉ trong một ngày! Cứ cái đà , e rằng ngay cả các vị quan lớn trong nha môn cũng sắp húp cháo loãng mà cầm cự qua ngày mất thôi."

Đêm xuống, con thuyền neo đậu tại một khúc cua vắng lặng của con sông.

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu hỏa, Cố Trường Canh đang phác thảo hình dáng của chiếc thuyền tuần tra cảnh giới, vầng trán khẽ cau suy tư.

Lục Bạch Du thì đang nhẩm nhẩm trong đầu những mức giá thị trường mà nàng ngầm thu thập .

Sóng nước từng nhịp vỗ oàm oạp mạn thuyền, tạo nên một âm thanh đều đặn, tĩnh lặng.

Thuyền rời khỏi Vũ Xương, ngược dòng tiến thẳng về phía Tây Nam. Mặt sông mênh m.ô.n.g bát ngát, dòng nước đục ngầu một màu vàng khè như bát canh bùn đất.

Sườn núi hai bên bờ dần trở nên thoai thoải, dịu dàng hơn. Đồng ruộng xanh mướt, những lối nhỏ hẹp chia cắt các thửa ruộng thành những ô vuông bàn cờ. Đằng xa, lấp ló những xóm làng với những bức tường trắng toát, mái ngói sẫm màu, phảng phất đúng chuẩn phong cách thanh bình của vùng Giang Nam.

Tuy nhiên, nếu kỹ, những nông dân đang cặm cụi cày cấy đồng ruộng vẫn khoác những bộ quần áo rách rưới, tả tơi. Mặc dù tàu bè qua mặt sông tấp nập, nhưng phần lớn đều mang dáng vẻ vội vã, hối hả, hiếm khi bắt gặp những chiếc thuyền hoa thảnh thơi, nhàn nhã dạo chơi.

Càng về phía Nam, khí hậu càng trở nên ẩm ướt, nhớp nháp. Y phục mặc bắt đầu khó mà giữ sự khô ráo, thoáng mát. Ban đêm dẫu chỉ đắp một chiếc chăn mỏng tang cũng luôn cảm thấy rin rít mùi nồm ẩm.

Hành trình tiến đến cửa hồ Bà Dương, mặt nước mờ mịt khói sương, nước và trời hòa một. Những cánh buồm thấp thoáng, tiếng hát của ngư dân văng vẳng đáp lời , thoạt qua quả là một khung cảnh thái bình thịnh trị.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeydtruyen.com/index.php/xuyen-thanh-toi-phu-bi-luu-day-ta-ep-dien-mot-the-he-de-hau/chuong-544-nam-ha-nam-ha-4.html.]

Thế nhưng, trong lúc dừng thuyền để bổ sung nhu yếu phẩm, họ bắt gặp những ngư dân đang lắc đầu thở ngắn than dài: "Cá tôm trong hồ ngày càng khan hiếm, mắt lưới của bọn chúng ngày càng đan sít hơn. Bọn của thủy trại đến thu phí ngày một nhiều, mà quy củ bọn chúng đặt thì ngày càng vô lý, hà khắc."

Nguyễn Khuê đang xổm bên mép thuyền, bụm tay vốc một vốc nước lên đưa lên mũi ngửi ngửi, nheo mắt về phía những đám mây đen kịt đang cuồn cuộn kéo đến nơi chân trời. Hắn hạ giọng với Cố Trường Canh: "Mùi tanh của gió bình thường, là mùi của cá tôm, mà là mùi rỉ sét của sắt thép và dầu hỏa. Vùng sông nước , e rằng chẳng thể yên ả mấy ngày nữa ."

Qua cửa hồ, họ tiến vùng Cán Giang.

Tuyến đường thủy đột nhiên thu hẹp , dòng nước chảy xiết cuồn cuộn, những vách núi xanh thẳm hai bên bờ dần dần khép c.h.ặ.t .

Khi tiến đến đoạn mười tám khúc quanh Cán Giang, thế nước bất chợt trở nên hung bạo, hung hiểm vô cùng. Vách đá hai bên dựng sừng sững, giữa lòng sông tua tủa những hòn đá tảng với hình thù kỳ dị. Những con sóng bạc đầu xô ầm ầm những tảng đá gồ ghề, sủi bọt trắng xóa, tiếng gầm rú như sấm sét rền rĩ, đinh tai nhức óc.

Lão lái đò rống lên bằng giọng khàn đặc, những múi cơ hình trần trụi cuồn cuộn nổi lên, đôi bàn tay gắt gao bám riết lấy bánh lái đuôi thuyền. Đám phu chèo dùng những cây sào dài dốc sức chống đỡ, cố đẩy con thuyền tránh xa những tảng đá ngầm, cây sào cong v.út đến mức tạo thành một độ cong đáng sợ.

Chu Thiệu Tổ thẳng nơi mũi thuyền, ánh mắt sắc như d.a.o cau bổ đôi màn sương nước dày đặc, liên tục hô hào chỉ huy: "Bẻ lái sang trái hết cỡ, né cái vòng xoáy nước . Nhìn xuống nước chừng ba thước, cẩn thận đá ngầm."

Cố Trường Canh sừng sững bên cạnh , căng cứng như dây đàn, ánh mắt khóa c.h.ặ.t những điểm mà Chu Thiệu Tổ chỉ dẫn —

Những khu vực mặt nước trông vẻ tĩnh lặng, bằng phẳng nhưng ẩn chứa những dòng chảy xiết kỳ dị, chắc chắn bên đang ẩn náu những chướng ngại vật c.h.ế.t .

Ngay cả một kẻ vốn thường ngày tùy tiện, lỏng lẻo như Nguyễn Khuê lúc cũng thu vẻ cợt nhả. Đôi mắt như chim ưng của quét liên tục mặt nước. Thỉnh thoảng, văng vài câu c.h.ử.i thề bằng tiếng lóng, chỉ điểm những cạm bẫy mà chỉ những kẻ lão luyện sông nước mới thể thấu.

"Bốp!"

"Rầm!!"

Chếch về phía bên , một con tàu lớn chở đầy ắp những món đồ sứ Thanh Hoa quý giá, do kịp bẻ lái tránh né, đ.â.m sầm một rạn đá ngầm. Tiếng va đập ch.ói tai x.é to.ạc gian.

Thân tàu chớp mắt lật úp, bộ đồ sứ và con tàu dòng nước đục ngầu cuồn cuộn nuốt chửng ngay tắp lự, chỉ còn vài mảnh gỗ vỡ nát xoáy tít giữa những vòng xoáy nước.

Chiếc thuyền của họ, nhờ sự chèo lái dũng mãnh, bán mạng của lão lái đò, sự chỉ huy điềm tĩnh, sáng suốt của Chu Thiệu Tổ và đôi mắt sắc sảo nhạy bén của Nguyễn Khuê, luồn lách qua rừng đá ngầm một cách ngoạn mục, dù đôi lúc thể rõ tiếng cọ xát rợn phát từ đáy thuyền.

Khi thuyền cập bờ, bóng tối dần buông xuống.

Những rơi xuống nước may mắn cứu vớt, quấn trong những chiếc chăn mỏng tang, run rẩy bần bật như cầy sấy, ánh mắt hoang mang, đờ đẫn.

Cố Trường Canh lặng lẽ đống hàng hóa vỡ vụn vương vãi bờ, cúi xuống vuốt ve những vết xước mới toanh hằn sâu mạn thuyền, đôi lông mày nhíu c.h.ặ.t .

Đêm đến, Chu Thiệu Tổ nhiệm vụ canh gác. Cố Trường Canh ở đuôi thuyền, nương theo chút ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, dùng con d.a.o găm tỉ mẩn chạm khắc một mẩu gỗ, cố gắng phục dựng cấu trúc phức tạp của hệ thống bánh lái và mái chèo chiếc thuyền tuần tra cảnh giới.

Khi gọt giũa đến một khớp nối mộng, đột nhiên dừng tay, chau mày đăm chiêu: "Chỗ gì đó . Nếu kết nối cơ học hoạt động theo cơ chế , thì khi bẻ lái chuyển hướng, lực đẩy sẽ phân tán mất ít nhất ba phần."

Lục Bạch Du nhẹ nhàng bước đến, khoác một chiếc áo choàng mỏng lên vai . Nàng xuống bên cạnh, cùng hướng ánh mắt về dòng Cán Giang đang gầm gào trong màn đêm tĩnh mịch.

"Sức lực con dẫu cũng giới hạn, trong khi sức mạnh của dòng nước là vô tận. Những thợ đóng thuyền tài ba, ắt hẳn tìm một con đường sống sót mỏng manh tồn tại giữa hai ranh giới ' hạn' và 'vô tận' ."

Cố Trường Canh nắm c.h.ặ.t mô hình gỗ thô ráp trong tay: "Con đường mà những 'bóng ma' sông nước trong tương lai, chắc chắn sẽ còn hung hiểm gấp bội phần so với mười tám khúc quanh Cán Giang . Lối thoát duy nhất... chính là liều mạng đ.á.n.h cược với t.ử thần để xông pha."

Vượt qua mười tám khúc quanh, dòng nước Cán Giang dần trở nên hiền hòa hơn đôi chút.

Thời tiết cũng bắt đầu nóng ấm dần lên, kèm với đó là sự oi bức ngột ngạt, cứ như thể khí thể vắt nước bất cứ lúc nào.

Những vết nấm mốc bắt đầu xuất hiện loang lổ vách khoang thuyền, mồ hôi nhễ nhại khiến cơ thể lúc nào cũng rít ráo khó chịu. Phương ngữ địa phương ngày càng trở nên khó , khó hiểu, và các món ăn cũng thường xuyên nêm nếm với vô vàn gia vị cay nồng xé họng.

Những đường bắt gặp đường, trang phục cũng khác biệt so với vùng đất phương Bắc. Phần lớn họ chỉ mặc những bộ đồ ngắn tay, chân trần, nước da đen nhẻm vì cháy nắng.

Khi thuyền cập bến Cống Châu, đoàn quyết định bỏ thuyền lên bờ, bước lên con đường mòn cổ xưa Mai Lĩnh rêu phong.

Không khí nóng ẩm ngột ngạt, con đường mòn núi dốc cheo leo, những phiến đá xanh trải t.h.ả.m nước mưa và bước chân qua bào mòn đến trơn tuột.

Thảm thực vật hai bên đường phát triển rậm rạp, um tùm. Những tán lá rộng xanh ngắt, dây leo chằng chịt quấn quýt , nở rộ những bông hoa kỳ lạ với màu sắc sặc sỡ, tỏa một mùi hương ngọt ngào đến ngấy , khiến dễ rơi trạng thái hoa mắt ch.óng mặt.

Cố Trường Canh, Lục Bạch Du và một vài khác nhốt trong một gian phòng thượng hạng của nhà trọ. Bọn họ bắt đầu đem những gì mắt thấy tai đường , cùng những thông tin tình báo thu thập từ các nơi chắp nối với .

"Bọn hải tặc là một lũ ô hợp vô tổ chức. Có nội gián tiếp tay, tay lựa chọn mục tiêu rõ ràng." Đầu ngón tay Lục Bạch Du chỉ thẳng tấm bản đồ Lĩnh Nam, "Việc Ngũ hoàng t.ử tìm cách lôi kéo những thương nhân đường dây buôn bán hải ngoại, rốt cuộc là đang tìm kiếm đồng minh là đang cố gắng lấp l.i.ế.m những lỗ hổng trong hệ thống của ?"

"Đội ngũ Khâm sai sẽ đến nơi giữa tháng Ba." Ánh mắt Cố Trường Canh ghim c.h.ặ.t hai chữ "Quảng Châu", "Thời gian còn cho các bên bày binh bố trận, e rằng chẳng còn bao nhiêu nữa."