RƠI XUỐNG VỰC SÂU - MANG THEO LONG PHƯỢNG THAI TA TRỐN VÀO SƠN CỐC - Chương 59: Ám lưu ở Giang Châu

Chiếc xe bò của nhà họ Triệu kẽo kẹt tiến về phía trong màn sương sớm.

Người lái xe là con trai lão hán họ Triệu, một gã nông phu thật thà, ít , chỉ lầm lũi đ.á.n.h xe. Trên xe ngoài Tô Cẩn Diên, Thủ Chuyết chân nhân và A Hạnh, còn chất mấy giỏ rau củ tự trồng để mang lên trấn bán.

A Hạnh cuộn tròn ở đuôi xe, quấn một chiếc áo choàng cũ mà Tô Cẩn Diên đưa cho, đôi giày vải chân vẫn rộng một đoạn, nàng dùng dây gai buộc c.h.ặ.t ở cổ chân để miễn cưỡng bước . Thi thoảng nàng lén ngước mắt Tô Cẩn Diên và Thủ Chuyết chân nhân, trong ánh mắt sự ơn, cũng cả sự hoảng hốt bất an.

Tô Cẩn Diên thấy rõ nhưng . Lòng tin cần thời gian để tạo dựng, nhất là đối với một thiếu nữ mới thoát khỏi cảnh khổ cực .

Xe bò lắc lư ròng rã hai canh giờ, phía xuất hiện một cụm nhà cửa san sát, khói bếp lượn lờ, tiếng lao xao.

“Phía chính là trấn Thanh Thạch.” Gã đ.á.n.h xe đầu , “Ba vị khách quan dừng chân tại trấn tiếp tục lên đường?”

Thủ Chuyết chân nhân hỏi: “Trên trấn tiệm thuê xe ngựa ? Chúng cần thuê xe Giang Châu.”

“Có, ở đầu phía đông trấn ‘Vương ký xa mã hành’, giá cả công bằng.” Gã , “Tuy nhiên mấy ngày nay Giang Châu đông, xe ngựa khan hiếm, các vị đến đặt sớm một chút.”

Trong lúc chuyện đến đầu trấn. Trấn nhỏ lớn lắm, một con phố chính xuyên suốt, hai bên cửa tiệm san sát, tuy là sáng sớm nhưng ít bách tính chợ sớm. Tô Cẩn Diên nhận thấy phố xuất hiện nhiều giang hồ đeo đao kiếm hơn hẳn so với trấn Thanh Sơn, hơn nữa đa phần đều hành sắc vội vã, thần sắc cảnh giác.

Thủ Chuyết chân nhân cũng nhận điều đó, trầm giọng với Tô Cẩn Diên: “Người giang hồ đông, e là thị phi. Chúng mua xong đồ đạc thì mau ch.óng rời .”

Ba xuống xe ở đầu trấn, tạ ơn gã nông phu nhà họ Triệu, trả năm văn tiền xe trong trấn.

Việc quan trọng đầu tiên là sắm cho A Hạnh hai bộ quần áo và giày tất vặn. Chiếc áo đơn rách rưới nàng còn che , đôi giày cũng hợp chân. Tô Cẩn Diên tìm một tiệm may mặc, chọn cho A Hạnh hai bộ váy áo vải bông, một bộ nội y, một đôi giày vải và mua thêm một chiếc khăn trùm đầu. A Hạnh ôm quần áo mới, vành mắt đỏ hoe nhưng c.ắ.n môi , chỉ nhỏ giọng cảm ơn.

Rời khỏi tiệm may, Thủ Chuyết chân nhân tìm một quán nơi góc phố xuống, bảo Tô Cẩn Diên đưa A Hạnh đến khách điếm trong ngõ bên cạnh thuê một phòng để tắm rửa đồ. Còn ông ở quán , vẻ ngoài là uống nhưng thực chất là quan sát động tĩnh xung quanh.

Chưởng quỹ khách điếm thấy là hai nữ nhân cũng hỏi nhiều, nhận hai mươi văn tiền đưa chìa khóa. Căn phòng đơn sơ nhưng cũng coi là sạch sẽ. Tô Cẩn Diên để A Hạnh tắm rửa đồ trong phòng, còn canh giữ bên ngoài cửa.

Trong phòng truyền đến tiếng nước và tiếng quần áo sột soạt. Chừng một khắc cửa mở, A Hạnh bước .

Thay bộ đồ mới , nàng như biến thành một khác. Tuy gầy gò nhưng gương mặt khi rửa sạch thanh tú trắng trẻo, đôi mắt dài, sống mũi cao, vài phần khí chất uyển chuyển của nữ t.ử vùng Giang Nam. Chỉ điều ánh mắt vẫn còn rụt rè, giống như một con hươu nhỏ kinh sợ.

“Tô di...” Nàng bất an kéo kéo vạt áo, “Bộ đồ ... mới quá...”

“Cứ mặc , hợp.” Tô Cẩn Diên đ.á.n.h giá nàng một lượt, “Ngươi chải đầu ?”

A Hạnh gật đầu, tự tay b.úi mái tóc ướt thành kiểu b.úi tóc hai bên đơn giản, dùng khăn trùm đầu mới mua bao . Tuy trang sức điểm xuyết nhưng trông thanh sạch, gọn gàng.

Trở quán , Thủ Chuyết chân nhân thấy dáng vẻ của A Hạnh, trong mắt lướt qua một tia kinh ngạc nhưng gì thêm, chỉ bảo: “Đã đặt xe xong , trưa nay sẽ xuất phát. Ăn cơm .”

Ba gọi ba bát mì trường xuân và một đĩa dưa muối tại quán . A Hạnh ăn chậm, từng miếng nhỏ, cử chỉ chừng mực. Tô Cẩn Diên càng thêm khẳng định, nha đầu tuyệt đối nữ nhi nhà nông tầm thường.

Sau bữa ăn, Thủ Chuyết chân nhân đến xa mã hành để xác nhận xe, còn Tô Cẩn Diên đưa A Hạnh mua lương khô, d.ư.ợ.c liệu và những vật phẩm thiết yếu khác phố. Khi ngang qua một tiệm sách, bước chân A Hạnh khựng , ánh mắt liếc về phía trong tiệm.

“Biết chữ ?” Tô Cẩn Diên hỏi.

A Hạnh do dự một lát gật đầu: “Từng theo lão tú tài trong thôn học vài năm, nhận ít chữ, cũng .”

Tô Cẩn Diên động tâm, bước tiệm sách. Tiệm lớn, sách cũng nhiều, đa phần là sách vỡ lòng, thoại bản, hoàng lịch. Nàng chọn một cuốn 《Thiên Tự Văn》, một cuốn 《Tạp Tự》, mua thêm giấy b.út đưa cho A Hạnh: “Trên đường nếu buồn chán thể lấy xem.”

A Hạnh nhận lấy, trân trọng ôm lòng, trong mắt lóe lên tia sáng: “Cảm ơn Tô di.”

Buổi trưa, xe ngựa của Vương ký xa mã hành đến đúng giờ. Đó là một cỗ xe mui xanh cũ, kéo xe là một con ngựa già, phu xe là một lão già gầy gò chừng ngoài năm mươi tuổi, tự xưng họ Tôn.

“Ba vị khách quan Giang Châu? Phải mất hai ngày, tối nay nghỉ một đêm ở khách điếm dọc đường, chiều mai thể đến nơi.” Lão Tôn lúc chuyện mắt cứ liếc về phía A Hạnh, Thủ Chuyết chân nhân lạnh lùng lườm một cái mới điều dời tầm mắt .

Xe ngựa khỏi trấn Thanh Thạch, lên quan đạo. Đường sá hơn đường núi nhiều, xe ngựa tuy xóc nảy nhưng vẫn nhanh hơn bộ nhiều.

Tô Cẩn Diên trong xe nhắm mắt dưỡng thần, thực chất là đưa thần thức gian. Lãng Lãng và Hi Hi đang sự dẫn dắt của A Thụ để nhận mặt chữ — dùng chính là những cuốn truyện tranh vỡ lòng mà nàng đổi từ thương thành đó, nội dung sửa cho phù hợp với图văn của thời đại . Hai đứa trẻ học nghiêm túc, Hi Hi đặc biệt thích tô chữ, bàn tay nhỏ nhắn cầm chiếc b.út lông nhỏ đặc chế, nắn nót từng nét dáng.

Nàng truyền âm dặn dò A Thụ vài câu, kiểm tra dự trữ vật tư trong gian, xác nhận đủ để duy trì cho đến khi tới Giang Nam mới rút .

Mở mắt , thấy A Hạnh đang cẩn thận quan sát , thấy nàng qua liền vội vàng cúi đầu.

“A Hạnh,” Tô Cẩn Diên mở lời, “Ngươi chữ, tính toán sổ sách ?”

A Hạnh khẽ đáp: “Biết tính toán đơn giản ạ. Lão tú tài từng dạy qua bàn tính, thể đ.á.n.h bách t.ử.”

“Vậy lúc rảnh rỗi đường, sẽ dạy cách nhận và bào chế d.ư.ợ.c liệu.” Tô Cẩn Diên , “Sau lẽ sẽ dùng tới.”

Mắt A Hạnh sáng lên, gật đầu thật mạnh: “Vâng! Ta nhất định sẽ chăm chỉ học!”

Thủ Chuyết chân nhân bên cạnh càng xe, trông như đang chợp mắt nhưng thực chất luôn lưu ý động tĩnh bên ngoài. Mã xa chừng một canh giờ, lão hốt nhiên mở mắt, trầm giọng: “Phía đuôi bám theo.”

Tô Cẩn Diên trong lòng căng thẳng: “Bao nhiêu ạ?”

“Ba tên cưỡi ngựa, theo một nén nhang , thủy chung giữ cách nửa dặm.” Giọng Thủ Chuyết chân nhân bình thản, “Không giống bọn cướp đường — thảo khấu kiên nhẫn như . Có lẽ là nhắm chúng , cũng thể chỉ là đồng đường.”

Lão hiệu cho phu xe: “Lão Tôn, phía đường rẽ ?”

“Có, tiếp ba dặm nữa con đường nhỏ dẫn tới thôn Liễu Lâm, vòng vèo một chút nhưng thanh tịnh.” Lão Tôn đáp.

“Đi đường nhỏ.”

Mã xa rẽ đường nhỏ. Con đường quả thật hẻo lánh, hai bên là rừng liễu rậm rạp, lối chật hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe qua.

Đi hai khắc đồng hồ, Thủ Chuyết chân nhân đột ngột gọi dừng xe.

“Xuống xe.” Lão vén rèm xe, thần sắc ngưng trọng, “Ba tên đó đuổi tới , tốc độ nhanh. Mã xa mục tiêu quá lớn, chúng rừng.”

Tô Cẩn Diên chút do dự, dắt theo A Hạnh nhảy xuống xe. Thủ Chuyết chân nhân ném cho lão Tôn một mẩu bạc vụn: “Ngươi cứ tiếp tục tới phía , đừng ngoảnh đầu , đến thôn phía đợi chúng . Nếu hỏi, cứ chúng thăm , giữa đường xuống xe .”

Ếch Ngồi Đáy Nồi

Lão Tôn tuy nghi hoặc nhưng thấy bạc liền vội vàng gật đầu, thúc ngựa kéo xe mất.

Ba nhanh ch.óng ẩn rừng liễu. Trong rừng lá cành rậm rạp, ánh sáng âm u. Thủ Chuyết chân nhân chọn một chỗ trũng gò đất, hiệu cho hai xổm nấp kỹ.

Vừa nấp xong, tiếng vó ngựa truyền tới cửa đường rẽ. Ba con ngựa dừng , lưng ngựa là ba gã hán t.ử vận hắc y gọn gàng, đều đeo đao, mặt bịt khăn đen.

“Mã xa qua, xe .” Một tên xuống ngựa kiểm tra dấu vết bánh xe, “Bọn chúng xuống xe , rừng.”

Kẻ khác lạnh: “Vào rừng càng , đúng là ba ba trong rổ. Lục soát!”

Ba tên xuống ngựa, cầm đao tiến rừng.

Tô Cẩn Diên nín thở, tay nắm c.h.ặ.t cốt châm. A Hạnh sợ đến mức run rẩy, nhưng vẫn bịt c.h.ặ.t miệng dám phát tiếng động.

Thủ Chuyết chân nhân truyền âm nhập mật: “Thân thủ ba tên bình thường, chắc là đám lâu la dò đường. Nha đầu, con đưa A Hạnh về phía đông, lão phu sẽ dẫn dụ bọn chúng .”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://www.monkeydtruyen.com/roi-xuong-vuc-sau-mang-theo-long-phuong-thai-ta-tron-vao-son-coc/chuong-59-am-luu-o-giang-chau.html.]

Tô Cẩn Diên lắc đầu: “Sư phụ, một ngài quá nguy hiểm. Hay là...” Nàng sang A Hạnh, tâm niệm chuyển nhanh, “A Hạnh, sợ ?”

Sắc mặt A Hạnh trắng bệch nhưng vẫn nghiến răng đáp: “Không... sợ!”

“Tốt.” Tô Cẩn Diên lấy từ trong lòng một bọc giấy nhỏ nhét cho , “Đây là ‘Túy Xuân Phong’, lát nữa nếu kẻ gần, cứ nhắm mặt chúng mà rắc. Nhớ kỹ, nín thở, bản đừng hít .”

Nàng với Thủ Chuyết chân nhân: “Sư phụ, chúng chia hành động, ngài dẫn dụ hai tên về phía tây, con giải quyết một tên, đó hội quân.”

Thủ Chuyết chân nhân nàng một cái, độc vai nàng thanh tẩy gần hết liền gật đầu: “Cẩn thận.”

Dứt lời, hình lão như làn khói nhẹ lướt , cố ý tạo chút tiếng động. Hai tên hắc y nhân lập tức đuổi theo: “Ở bên !”

Tên hắc y nhân còn thấy động tĩnh đang định đuổi theo thì hốt nhiên thấy phía tiếng cành khô gãy. Gã cảnh giác xoay , chỉ thấy một phụ nhân trẻ tuổi từ cây bước , chính là Tô Cẩn Diên.

“Ồ, còn một con đàn bà.” Tên hắc y nhân dâm đãng, “Trông tệ, bắt về...”

Gã dứt lời, Tô Cẩn Diên vung tay rắc một nắm bột phấn. Hắc y nhân vội lùi nhưng vẫn hít một ít, chính là Mê Đồng Tán. Mắt gã chợt hoa lên, lắc đầu một cái, khi định thần thì Tô Cẩn Diên tới mặt, đoản chủy thủ lóe lên hàn quang —

Hắc y nhân theo bản năng vung đao đỡ, nhưng chỉ cảm thấy cổ tay tê rần, đao tuột khỏi tay. Khắc , mạn cổ đau nhói, gã trừng lớn mắt đổ rạp xuống.

Tô Cẩn Diên rút cốt châm , lau sạch gã nhanh ch.óng lục soát. Quả nhiên tìm thấy một miếng thiết bài đầu sói, mặt khắc chữ “Nhị thập nhất”. Còn một tấm bản đồ sơ sài, đ.á.n.h dấu vài điểm dọc đường từ trấn Thanh Thạch đến Giang Châu, trong đó một nơi khoanh vòng đỏ chính là rừng liễu họ đang .

Người của Huyết Lang Bang, hơn nữa còn là chuẩn mà tới.

Nàng tâm niệm cấp chuyển, gọi A Hạnh từ chỗ nấp : “Đi!”

Hai chạy nhanh về phía đông. Không lâu , Thủ Chuyết chân nhân cũng đuổi kịp, dính chút cỏ vụn nhưng thần sắc như thường: “Giải quyết xong . Không để mống nào, nhưng nơi nên lưu lâu, bọn chúng sẽ sớm phát hiện thiếu .”

Ba dám dừng chân, xuyên qua rừng liễu trở quan lộ, nhưng dám đường lớn mà chọn những lối mòn giữa ruộng đồng để di chuyển gấp.

Đến lúc chạng vạng, rốt cuộc cũng thấy ánh đèn phía — là một thôn xóm nhỏ.

Thủ Chuyết chân nhân : “Đêm nay nghỉ đây, sáng mai thuê xe, nhanh ch.óng tới Giang Châu. Tới thành Giang Châu đông hỗn tạp, bọn chúng ngược khó tay hơn.”

Ba xin ở nhờ nhà một hộ dân đầu thôn. Chủ nhà là đôi phu thê trung niên, thấy Tô Cẩn Diên dắt theo một bé gái còn một lão trượng nên cũng nghi ngờ, thu ba mươi văn tiền sắp xếp cho một gian sương phòng.

Trong đêm, Tô Cẩn Diên giảng giải cho A Hạnh vài điểm nhận các loại thảo d.ư.ợ.c thường gặp, A Hạnh học nghiêm túc, dùng than vẽ đặc điểm lên giấy. Thủ Chuyết chân nhân ở một bên đả tọa điều tức, thỉnh thoảng mở mắt hai , trong mắt xẹt qua một tia thái độ vui vẻ.

Sáng hôm khi trời còn sáng, ba dậy, thuê một chiếc xe lừa trong thôn để tiếp tục lên đường.

Xe lừa tuy chậm nhưng thắng ở chỗ gây chú ý. Suốt chặng đường gặp kẻ bám đuôi, bình an hết một ngày.

Đến chiều tối ngày thứ hai, phía chân trời hiện lên đường nét của thành quách uy nghiêm. Trong ráng chiều, tường thành kéo dài, lầu môn cờ xí phấp phới, xe ngựa nườm nượp.

Thành Giang Châu tới .

Thủ Chuyết chân nhân gọi dừng xe cách cổng thành nửa dặm, trả tiền xe với Tô Cẩn Diên: “Tạm thời đừng thành. Ám quẻ mà nương con nhắc tới trong sổ ở gần ‘Khách điếm Phúc Lai’ phía tây thành, là một tiệm , tên hiệu là ‘Hương Vận Trai’. Chúng tới đó .”

Ba bộ tới phía tây thành. Khu vực phồn hoa bằng phố chính, các cửa tiệm đa phần là lâu đời, qua thưa thớt. Rất nhanh, họ tìm thấy “Hương Vận Trai” — mặt tiền lớn, biển hiệu chữ vàng nền đen phai màu, cửa bày mấy khay tre phơi các loại lá .

Thủ Chuyết chân nhân xuống sạp đối diện, để Tô Cẩn Diên dắt A Hạnh trong.

Tô Cẩn Diên chỉnh vạt áo, rảo bước tiệm. Sau quầy là một trung niên chừng bốn mươi tuổi đang gảy bàn tính, thấy khách tới liền ngẩng đầu : “Khách quan mua ? Bổn tiệm Long Tỉnh, Mao Tiêm mới về...”

Tô Cẩn Diên bước tới quầy, khẽ: “Chưởng quỹ, mua chín cân ngó sen.”

Tay gảy bàn tính của trung niên khựng , ngẩng đầu quan sát kỹ nàng, trong mắt xẹt qua một tia khác lạ nhưng lập tức khôi phục như thường: “Khách quan giỡn , bổn tiệm chỉ bán , bán ngó sen.”

“Ngó sen vùng Giang Nam, chín cân.” Tô Cẩn Diên lặp , ánh mắt bình thản.

Người trung niên im lặng giây lát, chậm rãi : “Chín cân ngó sen... Khách quan loại tươi, loại khô?”

“Muốn loại tươi, còn dính bùn.”

Vẻ mặt trung niên nghiêm , dậy tới cửa treo bảng “Nghỉ ngơi”, đóng cửa mới xoay , cung kính hành lễ: “Tiểu thư thứ tội. Tại hạ Tạ Bình, chưởng quỹ Hương Vận Trai, cũng là chấp sự ngoại vi của Tạ thị Liên Vệ. Không tiểu thư là...”

Tô Cẩn Diên lấy Cửu Liên Lệnh đặt lên mặt quầy.

Tạ Bình thấy thiết bài thì rúng động, lập tức quỳ một gối xuống đất: “Thuộc hạ bái kiến Lệnh chủ! Không Lệnh chủ giá lâm, kịp nghênh tiếp từ xa, vạn vọng thứ tội!”

“Đứng lên .” Tô Cẩn Diên thu hồi thiết bài, “Ta họ Tô, nương họ Tạ. Chuyến xuống phía nam vài việc cần ngươi tương trợ.”

Tạ Bình dậy, thần sắc xúc động: “Thì là biểu tiểu thư! Thuộc hạ sớm nhận truyền tin của bản gia từ Giang Nam, thể hậu duệ Tạ thị mang lệnh lên phía bắc, ngờ là biểu tiểu thư đích tới!” Gã sang A Hạnh phía nàng: “Vị là...”

“Thị nữ của .” Tô Cẩn Diên , “Bên ngoài còn một vị tiền bối, là sư phụ của .”

“Mau mời !” Tạ Bình vội , đích mở cửa mời Thủ Chuyết chân nhân trong.

Hậu đường của tiệm là một cảnh tượng khác, là một tiểu viện tinh xảo, ba gian chính phòng, cây hoa rậm rạp. Tạ Bình bảo thê t.ử dâng cho lui tả hữu, lúc mới trịnh trọng : “Biểu tiểu thư mang Cửu Liên Lệnh tới thì chính là chủ nhân của Liên Vệ. Có gì phân phó, thuộc hạ vạn t.ử bất từ.”

Tô Cẩn Diên : “Thứ nhất, sắp xếp chỗ ở an , chúng cần dừng chân ở Giang Châu vài ngày. Thứ hai, dò xét động tĩnh trong ngoài thành Giang Châu, đặc biệt lưu ý xem của Huyết Lang Bang Hắc Thạch Trại hoạt động . Thứ ba, chuẩn một lộ tuyến thỏa để xuống Dương Châu.”

Tạ Bình ghi nhớ từng việc: “Chỗ ở sẵn đây , sương phòng hậu viện đều đang trống, tuyệt đối an . Việc dò la tin tức thuộc hạ sẽ lập tức cắt cử nhân thủ. Còn về lộ trình nam hạ...” Gã trầm ngâm, “Đi đường thủy là nhanh nhất, nhưng kênh đào gần đây thái bình, mấy toán thủy tặc hoạt động. Đi đường bộ thì an hơn nhưng tốn thời gian. Biểu tiểu thư thể thong thả cân nhắc.”

Tô Cẩn Diên sang Thủ Chuyết chân nhân. Lão : “Cứ ở đây, nắm rõ tình hình tính tiếp.”

“Rõ.” Tạ Bình cúi , “Thuộc hạ sắp xếp ngay.”

Đợi Tạ Bình lui xuống, Tô Cẩn Diên mới thở phào một . Có ám quẻ của Tạ thị tiếp ứng, xem như tạm thời an .

A Hạnh nãy giờ vẫn im lặng nàng, lúc mới nhỏ giọng hỏi: “Tô di, chúng ... an ?”

“Tạm thời an .” Tô Cẩn Diên , “A Hạnh, những việc là , đừng hé môi với ai nửa lời.”

A Hạnh gật đầu thật mạnh: “Ta hiểu, c.h.ế.t cũng .”

Thủ Chuyết chân nhân bóng đêm đang dần buông ngoài cửa sổ, chậm rãi : “Thành Giang Châu tuy lớn nhưng cũng là chốn thị phi. Chúng cần sớm quyết định động hướng tiếp theo — là tiếp tục xuống Dương Châu, tạm lánh phong đầu ở đây để tra rõ ý đồ của Huyết Lang Bang.”

Tô Cẩn Diên bước tới bên cửa sổ, về phía nam.

Dương Châu, bản gia Tạ thị, nơi nương từng lớn lên.

Nàng khẽ vuốt ve lệnh bài trong lòng.

Đã đến lúc nên tới đó xem thử .